Se denomina descubrimiento de América al acontecimiento histórico que comenzó, el 12 de octubre de 1492, con la llegada a América de una expedición capitaneada por Cristóbal Colon por mandato de los reyes Isabel y Fernando de Castilla, la cual había partido del Puerto de Palos dos meses y nueve días antes y que, tras cruzar el Océano Atlántico, llegó a una isla del continente americano, Guanahani, a lo que creía que era la India. Este acontecimiento constituye uno de los momentos fundamentales de la Historia Universal y representa el encuentro de dos mundos que habían evolucionado independientemente desde el origen de la humanidad, lo cual cambió el rumbo de la historia.
Descripción del continente
América es el segundo continente más grande del mundo, después de Asia.
Ocupa gran parte del hemisferio occidental de la Tierra. Se extiende desde el
océano Glacial Ártico por el norte hasta el Cabo de Hornos por el sur, en la
confluencia de los océanos Atlántico y Pacífico, los cuales a su vez delimitan
al continente por el este y el oeste, respectivamente.
Con una superficie de más de 42 000 000 km², es la segunda masa de tierra
más grande del planeta, cubriendo el 8,3% de la superficie total del planeta y
el 30,2% de la tierra emergida, y además concentra cerca del 12% de la
población humana. Debido a su gran tamaño y sus características geográficas,
América es dividida tradicionalmente en América del Norte, América Central, las
Antillas y América del Sur.
Algunos geógrafos consideran a
América Central y las Antillas como una subregión dentro de América del Norte.
Atendiendo a sus características culturales, se distinguen América Anglosajona
y América Latina. América comenzó a tener un contacto masivo y significativo
con el Viejo Mundo a partir de 1492 por Cristóbal Colón, aunque existen
vestigios de asentamientos vikingos datados en el siglo XI, y que forman parte
del patrimonio mundial de la Unesco.6 Había sido previamente denominado con el
nombre Baya Yala por la etnia Kuna7 y Con Anáhuac por los aztecas.
LimitesEl continente americano está limitado por tres océanos: el Atlántico, el Pacífico y el glaciar Ártico.
- Límite de América al ESTE: Océano Atlántico.
-Límite de América al OESTE: Océano Pacífico.
-Límite de América al NORTE: Océano Glaciar Ártico.
-Límite de América al SUR: Confluencia del océano Pacífico con el océano Atlántico.
RelieveCasi todo el territorio americano se encuentra por encima del nivel del mar, con una considerable proporción de este incluso por encima de los 1500 metros (con sus correspondientes climas fríos por altura). La depresión más marcada se ubica en la Patagonia argentina, es la Laguna del Carbón, que está a 105 metros bajo el nivel del mar.
Tanto en América del Norte como en América del Sur, el
noreste corresponde a escudos originados hace muchísimo tiempo, en la era
Paleozoica o Primaria. Estos son el Escudo Canadiense y el Escudo
Guayana-brasileño, respectivamente.
Estos sistemas originaron las actuales formaciones del este
continental: los montes Apalaches (América del Norte), el macizo brasileño; el
macizo de las Guayanas y la meseta patagónica (América del Sur). Estas son hoy
moderadas o bajas elevaciones discontinuas fruto de miles de años de erosión.
En forma paralela a la extensa costa del Océano Pacífico, en
la región oeste domina un relieve montañoso de grandes cordilleras jóvenes que
se corresponde con el plegamiento Alpino producido en la era Cenozoica (o
Terciaria) a raíz del choque entre las placas tectónicas que hoy forman el
continente. Corresponden a esta orogenia el macizo plegado del oeste, que
incluye a las Montañas Rocosas de América del Norte, la Sierra Madre (México y
América Central) y la gran región de los Andes, en América del Sur.
Conforma esto una gran extensión de formas abruptas con
numerosos picos agudos, entre ellos los de cotas más altas del continente
(Aconcagua, 6960 metros; Tupungato, 6800 metros; Mc Finley, 6200 metros). Solo
en América Central y por pocos cientos de kilómetros se pierde la continuidad
del conjunto, que exhibe gran actividad sísmica y volcánica en algunos tramos y
está atravesado por estrechos valles.
Dentro de estos grandes conjuntos se diferencian localmente
otros de menor extensión. Por ejemplo, las mesetas de Columbia y del Colorado,
en los Estados Unidos, o el Altiplano o Puna, en América del Sur.
Entre las grandes montañas del oeste y los relieves antiguos
y erosionados del este, en el período Cuaternario de la era Cenozoica, algunos
ríos fueron formando grandes cuencas y, junto con la acción de los vientos,
fueron rellenaron zonas bajas, dando así origen a las actuales llanuras como la
del río Orinoco, la Amazónica o la llanura Chaco-Pampeana en América del Sur; o
la del río Mississippi o la gran llanura Central en América del Norte.
HidrográficaLa mayoría de los ríos de América discurren de los sistemas montañosos de occidente y se distribuyen en las vertientes de los océanos Glacial Ártico, océano Atlántico y Pacífico. En la vertiente del Atlántico fluyen los ríos más largos formando importantes cuencas que favorecen en todas las maneras a los habitantes de esas zonas.
En América del Norte se pueden identificar ríos de las tres
vertientes existentes: el río Mackenzie que desemboca en la vertiente ártica,
los ríos Yukón, Colorado y Columbia son los ríos más largos de la vertiente del
océano Pacífico, mientras en la vertiente del Atlántico destacan el río Bravo
del Norte, el sistema Misisipi-Misuri y el río San Lorenzo. De todos ellos
destaca el Misisipi por ser el más largo y con la cuenca más grande en esta
zona del continente, siendo el principal río de los Estados Unidos. En los
lagos, sobresalen los de la región de los Grandes Lagos donde se encuentran los
lagos Superior, Hurón, Míchigan, Ontario y Aire. Todos los lagos anteriores
comparten un sistema lacustre de origen glacial, cuyas aguas se acumulan
principalmente debido a los deshielos invernales. Estos lagos están comunicados
por ríos, canales y esclusas, desembocando en el Atlántico a través del río San
Lorenzo.
En América Central los ríos son cortos y corresponden
principalmente a la vertiente atlántica. Estos ríos cumplen varias funciones,
sirviendo incluso como fronteras; tal es el caso de los ríos Segovia o Coco
(entre Honduras y Nicaragua), el río Lempa (Guatemala, El Salvador y Honduras)
y el río San Juan (entre Costa Rica y Nicaragua). En esta zona, los lagos
también son de menor extensión, destacando los lagos Nicaragua, Managua y
Gatún, este último, construido por el hombre, ubicado en el canal de Panamá, al
cual le proporciona el agua necesaria para que los barcos salven las
diferencias de nivel.
Ya en América del Sur, reaparece la vertiente del Pacífico aun
cuando los ríos de la vertiente del Atlántico son más largos e importantes.
Destacan en la parte sur del continente los ríos Orinoco, el sistema Paraná-Río
de la Plata y el Amazonas. El río Amazonas es el río más caudaloso y más largo
del mundo, y forma la cuenca hidrográfica más grande del planeta. Dentro de los
lagos más importantes de América del Sur se cuenta con el lago de Maracaibo, el
Titicaca, el Poopó y el Buenos Aires/General Carrera.
Clima
Sus características principales son: baja amplitud térmica,
temperaturas medias anuales elevadas y precipitaciones abundantes todo el año.
De acuerdo con las variaciones de sus condiciones generales se clasifican en:
ecuatoriales, tropicales y subtropicales, con o sin estación seca.
Los climas templados
se desarrollan en las latitudes intermedias, sus características son:
temperaturas mediares amplitudes térmicas que, en los climas cálidos,
especialmente en las áreas alejadas de las costas. Debido a esa diferencia, se
clasifican en templados oceánicos y continentales.
Los climas fríos se
ubican en las latitudes más altas y predominan en gran parte de América del
Norte y en el extremo meridional de América del Sur. Los veranos son muy cortos
y los inviernos muy rigurosos, con grandes amplitudes térmicas (con excepción
de las zonas que reciben la influencia de las corrientes cálidas).
La Economía
Si bien los Estados Unidos se han convertido en la primera
potencia industrial del mundo moderno, América es todavía ante todo un
continente productor de materias primas y de productos alimenticios.
El carácter económico de América es casi de monopolio en
algunos artículos, o al menos de clara supremacía, como es el caso del maíz,
los frutos agrios, el algodón, el henequén, la caña de azúcar y el café entre
las plantas, o del petróleo, cobre, níquel, vanadio y algunos otros minerales.
También en algunas ramas industriales, especialmente en
automóviles, aviones y maquinaria agrícola, alcanza una importancia
excepcional, si bien otras manifestaciones industriales tienen de momento mayor
desarrollo en el Antiguo Mundo o Asia, entre ellas la textil.
En el encuadramiento económico mundial de América se
advierte una gran diferencia entre ambas Américas, con notable ventaja para la
septentrional, pues, en términos generales, las tres cuartas partes de la
producción del Nuevo Mundo se obtienen al norte del Río Grande; la proporción
es aún mayor en lo relativo a materias primas industriales y sobre todo a
productos fabriles.
América del Sur es fundamentalmente productora de materias
primas y mercancías semielaboradas. La América del Norte, en especial Estados
Unidos, se ha convertido en un gigantesco núcleo fabril, que ha llegado incluso
a superar al europeo y ha convertido a la gran nación americana en la mayor
potencia financiera del mundo.
La prosperidad económica impulsó a Estados Unidos hacia una
política de expansión que se deja sentir en todo el mundo, y, naturalmente, de
modo especial en Iberoamérica, si bien está en la lucha por conseguir su
independencia económica.
División Política
América del Norte: es la región más grande que México;
las otras dos son San Pedro y Miguelón, de Francia, y Bermudas, de Reino Unido.
Canadá y Estados Unidos son los países más desarrollados
tecnológica y económicamente con respecto a los otros, e incluso a nivel
mundial; México es un importante productor de materias primas y algunas ramas
de la industria; esto lo coloca entre las primeras veinte economías del mundo.
Centroamérica: Sus siete países tienen una economía
basada principalmente en la agricultura de manutención, o en plantaciones de
cultivos tropicales; algunos, como Costa Rica o Guatemala tienen plantas
industriales de textiles o alimentos.
Panamá está fraccionada en dos partes por la construcción
del canal en 1914. Según indica el convenio respectivo, en 1999 Estados Unidos de
América, cederá el canal y Panamá adquirirá su plena soberanía.
América Insular: se denomina también Antillas o el Caribe, y
son el conjunto de islas que delimitan al Sur y Oeste con el mar Caribe.
Está formada por trece países y diez dependencias.
Las Antillas se dividen como sigue: Bahamas (archipiélago
formado por más de 700 islas), Antillas Mayores: que agrupa las islas más
grandes y abarca el 90% del territorio antillano, Antillas Menores: pequeñas
islas que siguen un trazo en forma de arco y se localizan entre Puerto Rico y
Venezuela.
En los países antillanos existe una agricultura de cultivos
tropicales como caña de azúcar, tabaco y café, pero su economía se basa
principalmente en el turismo, que aprovecha la belleza de sus paisajes
naturales y sus condiciones climáticas.
América del Sur: Los doce países tienen un desarrollo
económico desigual. Brasil, Argentina, Chile y Venezuela están a la
vanguardia, con una industria en pleno desarrollo y una buena producción
agrícola y ganadera; en cambio otros como Bolivia y Guyana, basan su economía
en una agricultura de manutención y una explotación minera realizada con
técnicas rudimentarias.
Población
La densidad
de población varía considerablemente desde 150hab/km2 en el Caribe hasta
3hab/km2 en la Amazonia.
El 75% de la
población de América latina se concentra en ciudades excepto Guatemala,
Honduras y Haití donde la población rural se ubica entre un 50% y 60%.
El alto
nivel de urbanización se debe al crecimiento del sector terciario o de
servicios (ej.: actividades administrativas, comerciales, financieras y de
transporte).
En cuanto a
la actividad industrial en E.E.U.U. y Canadá se observan altos índices de
desarrollo y concentración urbana por este motivo, en América latina este
fenómeno es menor (salvo las áreas industriales de San Pablo, Buenos Aires y
Cuidad de México).
Como
consecuencia se ha conformado una red de ciudades de diferentes funciones y
jerarquías (ciudades pequeñas, medianas y grandes).
Lenguas
En América coexisten una gran diversidad de
lenguas, en su mayoría de origen indígena. Sin embargo, los idiomas más
hablados fueron los instaurados por los colonizadores europeos:
el español, el inglés, el portugués y el francés.
Con aproximadamente 400 millones de hispanohablantes,
el español es el idioma predominante y más hablado de América,
siendo, además, la lengua oficial en 18 de los 35 países que
componen el continente.
IDIOMAS OFICIALES DE CADA UNO DE LOS PAÍSES DE AMÉRICA
Antigua y Barbuda: inglés.
Argentina: español.
Bahamas: inglés.
Barbados: inglés.
Belice: inglés (oficial). También se habla español.
Bolivia: español (idioma más hablado), quechua, aimara y
guaraní. Más otras 34 lenguas indígenas oficiales.
Brasil: portugués.
Canadá: inglés y francés.
Chile: español.
Colombia: español.
Costa Rica: español.
Cuba: español.
Dominica: inglés (oficial). También se habla francés.
Ecuador: español.
El Salvador: español.
Estados Unidos: inglés.
Granada: inglés.
Guatemala: español.
Guyana: inglés.
Haití: francés y criollo haitiano.
Honduras: español.
Jamaica: inglés.
México: Ninguno a nivel oficial. (*) Predomina el
español.
Nicaragua: español.
Panamá: español.
Paraguay: español y guaraní.
Perú: español (más hablado), quechua, aimara y otras lenguas
originarias.
República Dominicana: español.
San Cristóbal y Nieves: inglés.
San Vicente y las granadinas: inglés.
Santa Lucía: inglés (oficial).
Surinam: neerlandés.
Trinidad y Tobago: inglés.
Uruguay: español.
Venezuela: español.
Religión
RELIGIÓN MAYORITARIA DE CADA PAÍS DE AMÉRICA (En orden
alfabético)
1.
Antigua y Barbuda: protestantismo (76,4 %).
2.
Argentina: catolicismo (92 %).
3.
Bahamas: protestantismo (69,9 %).
4.
Barbados: protestantismo (66,3 %).
5.
Belice: catolicismo (39,3 %).
6.
Bolivia: catolicismo (95 %).
7.
Brasil: catolicismo (64,6 %).
8.
Canadá: catolicismo (40,5 %).
9.
Chile: catolicismo (66,7 %).
10.
Colombia: catolicismo (90 %).
11.
Costa Rica: catolicismo (76,3 %).
12.
Cuba: catolicismo (85 %).
13.
Dominica: catolicismo (61,4 %).
14.
Ecuador: catolicismo (95 %).
16. Estados Unidos: protestantismo (51,3 %).
17. Granada: catolicismo (53 %).
18. Guatemala: catolicismo (% desconocido).
19. Guyana: protestantismo (30,5 %).
20. Haití: catolicismo (80 %).
21. Honduras: catolicismo (97 %).
22. Jamaica: protestantismo (64,8 %).
23. México: catolicismo (82,7 %).
24. Nicaragua: catolicismo (58,5 %).
25. Panamá: catolicismo (85 %).
26. Paraguay: catolicismo (89,6 %).
27. Perú: catolicismo (81,3 %).
28. República Dominicana: catolicismo (95 %).
29. San Cristóbal y Nieves: anglicanismo (% desconocido).
30. San Vicente y las granadinas: protestantismo (75 %). * Predomina el anglicanismo.
31. Santa Lucía: catolicismo (61,5 %).
32. Surinam: hinduismo (27,4 %).
33. Trinidad y Tobago: protestantismo (32,1 %).
34. Uruguay: catolicismo (47,1 %).
35. Venezuela: catolicismo (96 %).
Mapas Físicos y Políticos de América
Vídeo documental sobre el descubrimiento de América
Vídeo Documental Geografía de América
